Má Apple problém s modemovým čipem?

Apple se snaží vyrobit vlastní 5G modem pro iPhone

Apple ví, co dělá, a od začátku věděl, do čeho jde. Ale i lidé dotazovaní Wall Street Journal hned přiznejte, že správné fungování mobilních modemů není maličkost.

To je jeden z mnoha důvodů, proč Apple používá komponenty Qualcomm ve svých telefonech iPhone, již léta a bude tak činit minimálně do roku 2026, jak nedávno přiznal sám Qualcomm.

Není žádným překvapením, že Apple zůstal na toto téma maminkou. Očekáváme, že jakmile bude mít o čem mluvit, bude to, stejně jako to dělá o A-sériích, M-sériích a dalších čipech, které vyrábí – podívejte se na čas, který strávila při nedávném uvedení iPhonu a Apple Watch krákáním o čipech. uvnitř.

Zdánlivě nevyhnutelný přechod společnosti Apple na vlastní modemový hardware je otevřenou otázkou od roku 2019, poté, co Apple získal obchod s mobilními modemy Intel v rámci obchodu za 1 miliardu dolarů, který společnosti Apple přinesl 2 200 zaměstnanců, zařízení, technologie a spoustu patentů, které pomohou nastartovat úsilí o modemy. .

Ale to už je dávno. Mnohem, mnohem déle.

Zkušenosti Applu s vlastní konstrukcí integrovaných obvodů dávno předcházejí iPhonu a dokonce i Macu.

Spoluzakladatel Applu Steve Wozniak navrhl jednočipové řešení řadiče disket pro Apple II nazvané IWM (Integrated Woz Machine). Apple od té doby navrhuje svá vlastní křemíková řešení, jako je aliance AIM s IBM a Motorola, která přinesla procesory PowerPC používané v počítačích Mac po léta.

Apple byl také zásadní při spuštění Arm, společnosti, která vlastní IP za procesory, které Apple nyní navrhuje pro své vlastní produkty. Arm – založená v roce 1990 jako Advanced RISC Machines Ltd. – byla společným podnikem britského výrobce PC Acorn Computers, Apple a VLSI Technology.

Než se stal polovodičovým molochem, jakým je nyní, vyráběl Arm procesory používané v Apple Newton MessagePad a dalších produktech.

Apple Newton MessagePad běžel na procesoru navrženém ARM

Nedávno byl Apple mezi klíčovými strategickými investory společnosti Arm pro její IPO v roce 2023 a souhlasil s novou dohodou o technologii čipů, která „přesáhne rok 2040“, podle regulačního spisu Arm.

Apple v roce 2008 koupil firmu zabývající se návrhem čipů PASemi, čímž nastartoval své vlastní úsilí v oblasti návrhu čipů a přinesl výsledky počínaje rokem 2010 představením A4, SoC uvnitř iPadu, iPhone 4, iPod Touch čtvrté generace a 2. generace Apple TV.

V době, kdy Apple v roce 2019 získal divizi mobilních modemů Intel, společnost již více než deset let vyvíjela vlastní návrhy SoC zaměřené na mobily, vedené Johnym Sroujim, senior viceprezidentem pro hardwarové technologie společnosti.

Na rozdíl od implikace v WSJ Apple ví, co zde dělá, i když sázky v 5G mohou být trochu jiné.

Článek tvrdí, že koncem roku 2022 byl hardware modemu Applu asi tři roky za Qualcommem. Zakladatel a ředitel Tantra Analyst Prakash Sangnam poukazuje na to, že společnosti Samsung a Huawei čelí výzvám při vývoji hardwaru, který by mohl konkurovat Qualcommu.

„[Samsung and Huawei] rozhodně nepřekonají, ale ani se nevyrovnají Qualcommu, pokud jde o výkon, podporu sady funkcí, počet kapel a kombinace kapel,“ řekl Sangnam.

Vzhledem k množství času, který Apple údajně vyvíjel svůj modemový hardware, si Sangnam myslí, že Apple je skutečně na dobré cestě, nikoli pozadu.

„To je více v souladu s časovými osami Samsungu a Huawei, takže to vypadá realisticky,“ řekl.

Qualcomm není jedinou společností, která vyrábí křemíkové modemy pro mobilní telefony, ale jsou to 800librové gorily, protože jsou středobodem byznysu už od doby, kdy existoval obchod.

Existuje jen málo výrobců chytrých telefonů, kteří mají takový objem a bystrost, aby platili Qualcommu za licence, a přitom stále používají své vlastní čipy, jako je Samsung a Huawei. Pak teprve dává smysl, že Apple by měl být v tom mixu, tak proč ne?

Sečteno a podtrženo: pokud jste výrobcem chytrých telefonů, buď platíte Qualcommu za díly, licencujete Qualcomm IP, nebo platíte někomu jinému za licenci na patenty Qualcommu.

Apple zjistil, že dělá více než jednu z těchto věcí najednou. Což je jeden z důvodů, proč se Apple a Qualcomm po léta vzájemně táhnou přes americké federální soudy.

Qualcomm je IP moloch s více než 140 000 patenty, z nichž mnohé jsou nezbytné pro provoz mobilních telefonů – to, co je v právu IP známé jako „patenty nezbytné pro standardy“ nebo SEP. Licencování společnosti přináší miliardové roční tržby.

Procesor v základním pásmu je rozhraní rádiové sítě pro mobilní telefon – základní součást pro jeho provoz. Apple nezačal používat čipy základního pásma vyrobené společností Qualcomm, ale komplikovaná historie společnosti Qualcomm sahá až k těm prvním iPhonům.

Během prvních několika let vývoje iPhonu používal Apple čipy se základním pásmem vyrobené německým výrobcem polovodičů Infineon. Apple nakonec vyjednal licenční smlouvu s Qualcomm, což vedlo k exkluzivní dohodě mezi těmito dvěma společnostmi v roce 2011. Ta dohoda nevyšla, a tak se společnosti navzájem žalovaly a nakonec se v roce 2019 vyrovnaly mimosoudně.

Právní kroky mezi těmito dvěma společnostmi od té doby propukly, i když snahy Applu zvrátit patenty Qualcommu u soudu byly federální soudci docela důsledně odmítnuty až k Nejvyššímu soudu, který odmítl projednat jejich případ v roce 2022.

V tuto chvíli jsou obě společnosti v neklidném stavu. Čipy Qualcomm jsou stále v iPhonech a Qualcomm říká, že bude Apple čipy poskytovat až do roku 2026.

Otázkou není, jestli se to změní, ale kdy. Pokračující spoléhání se na Qualcomm pro tak klíčovou součást iPhonu bezesporu není to, co chce společnost dělat.

Tim Cook od roku 2009 – asi rok poté, co byla oznámena dohoda PA Semi – investorům říká, že Apple chce vlastnit a ovládat primární technologie za svými produkty.

Jedna zajímavá poznámka pod čarou zde: Infineon, společnost, která poskytla Applu modem pro základní pásmo pro první iPhony, prodala svůj bezdrátový obchodní segment společnosti Intel v roce 2011 poté, co Apple uzavřel smlouvu s Qualcommem. Je to velká část podnikání, za kterou by Apple utratil 1 miliardu dolarů o méně než deset let později.

I když má Apple více než dostatek odborných znalostí pro návrh efektivního čipu se základním pásmem, stále se brodí do velmi hlubokých vod s vlastním mobilním modemem. Telekomunikační průmysl funguje ve velmi dlouhých cyklech vývoje a zavádění technologií a na 5G se stále hodně pracuje.

5G je vše, o čem slyšíme, jak od Applu, tak od síťových operátorů, kteří se nás snaží prodat podle nejnovějších plánů. A spravedlivě, 5G nyní pokrývá většinu populačních center v USA a Číně.

Ale stále žijeme ve světě 4G, 14 let poté, co tato technologie poprvé debutovala.

Pro určitý pohled na to zvažte několik datových bodů, které nabízí telekomunikační gigant Ericsson. Nejnovější roční výhled pokrytí sítě společnosti uvádí, že globální pokrytí 4G se do konce roku 2022 rozšířilo na přibližně 85 % celosvětové populace.

Pro srovnání, globální pokrytí středního pásma 5G dosáhlo pouze asi 10 % celosvětové populace (30 % v Číně). Tyto údaje o pokrytí ve skutečnosti staví 5G před místo, kde bylo 4G ve stejné fázi svého nasazení. Stále je tu ale spousta ranvejí a samotné „5G“ je do značné míry nedokončené.

Proces zavádění nových generací mobilních technologií začíná organizací 3GPP, která vyvíjí a udržuje globální telekomunikační specifikace. Tyto specifikace jsou poté implementovány regionálními normalizačními orgány a později filtrovány na polovodičové společnosti a výrobce mobilních telefonů.

Implementace nové generace technologie telefonů je byrokratická snaha, která trvá roky a prochází až k výrobcům hardwaru, jakmile budou podrobnosti vypracovány v nekonečných komisích. Apple, na rozdíl od Qualcommu s jeho tlustou hromadou nezbytných patentů a dalších hráčů, byl z velké části vyloučen z toho, co se děje na 3GPP, řekl Sangnam.

„Když si vezmete členství ve 3GPP a jak moc se tam účastní a přispívají, bylo to zanedbatelné poté, co koupili divizi modemů Intelu,“ řekl. „Nemají dobré zastoupení.“

Apple postrádá zastoupení v předsedách výborů 3GPP a ve skutečnosti 3GPP letos zavedl nová pravidla právě proto, aby zabránil jednotlivým podnikům získat příliš mnoho moci a vlivu ve skupinách, které hlasují o návrhu a nasazení funkcí a služeb 5G.

Toto pravidlo nevylučuje Apple. Nedávné snahy společnosti shromáždit skupiny se členy však odrážejí to, o co se pokoušely i jiné telekomunikační podniky, což si vyžádalo změnu.

Mezitím 3GPP a telekomunikační průmysl směřují k vydání funkcí „5G Advanced“. Ty jsou zaměřeny na zlepšení výkonu sítě, aby byla přizpůsobena podpoře virtuální reality, AR a MR.

Není pochyb o tom, že Apple to považuje za zásadní pro své úsilí o prostorové výpočty. Vision Pro je pouze prvním prostorovým výpočetním zařízením, které Apple naplánoval, a je zcela závislé na bezdrátové lokální síti.

Je však snadné si představit přenosné implementace této technologie, které využívají budoucí vysokorychlostní připojení buněk s nízkou latencí a poskytují uživatelům realistický a pohlcující zážitek, i když se nemohou připojit k Wi-Fi.

Tyto nové schopnosti jsou stále ve výboru další rok nebo dva a bude to ještě déle trvat, než budou vyleptány na křemík. Díky tomu je pro Apple vhodný čas na to, aby se dostal do mixu s vlastním hardwarem.

„Jedna věc, která se jim právě teď týká, alespoň na příští rok nebo dva roky, je postupný skok v sadách funkcí a schopností na 5G modemech,“ řekl Sangnam. „Je to jakési zlepšení, které se zpomalilo.“

Dobře chápeme, že mezi Applem a Qualcommem po letech právních tahanic a porušených a znovu vyjednaných smluv není žádná láska. Ale to neznamená

Apple hledá své vlastní řešení, jen aby je dostal z cesty, ve skutečnosti právě naopak.

Je zjevně v nejlepším zájmu Applu řídit svůj vlastní osud pomocí svého křemíku, než přenechat tak zásadní díl skládačky iPhonu nespolehlivému partnerovi. To je v souladu s doktrínou Tima Cooka o principu řízení technologie.

A je důležité poznamenat, že Apple v posledních letech dramaticky rozšířil úsilí o vývoj čipů a otevřel nová vývojová centra v Izraeli, aby se přizpůsobil náporu nových projektů.

Nakonec, WSJ vykresluje velmi nelichotivý portrét snah Applu o modem, který jednoduše neprojde pachovým testem pro nikoho, kdo je jen letmo obeznámen s tím, jak Apple funguje nebo jak funguje telekomunikační byznys.

Pravda je přízemnější: Uvést tento druh technologie do pořádku to prostě vyžaduje čas a mnoho iterací, zvláště pro společnost jako Apple, která chce pouze promítnout technologické prvenství pro své vlajkové produkty.